Émile Zola – Scènes photographiques

Plus de 2000 négatifs photographiques réalisés par Émile Zola ont été acquis en 2017 par la Médiathèque de l’architecture et du patrimoine. L’ensemble a été restauré et numérisé grâce à un financement participatif. C’est donc la totalité de ces images qui est aujourd’hui consultable sur Internet. Ces archives montrent combien les photographies de Zola constituent un patrimoine précieux, à la fois technique et culturel, même s’il demeure encore peu connu du grand public. Il renseigne autant sur l’art et la manière de photographier dans la seconde moitié du xixe siècle que sur la pratique singulière de Zola, amateur éclairé, qui, vers la cinquantaine, se passionne pour cet art visuel dont il fait alors son compagnon quotidien. Dans sa demeure de Médan, durant son exil en Angleterre lors de l’affaire Dreyfus, dans ses promenades parisiennes et sa visite de l’Exposition universelle de 1900, ou encore dans les scènes familiales et amicales multipliant les portraits de Jeanne Rozerot et des enfants, le « Zola photographe » révèle une passion et un esprit d’innovation dignes de ceux qu’il mobilisa durant sa carrière d’écrivain.

La recherche universitaire et diverses institutions muséales ont pu déjà se pencher sur les fonds photographiques zoliens. Cependant, depuis le Zola photographe (Massin et F.- Émile-Zola) de 1979, il était nécessaire d’actualiser un état des lieux des collections et des sites de conservation des photographies de Zola, quarante ans après l’édition de l’ouvrage. Par ailleurs, une approche technique et concrète de son art photographique permettrait de mieux comprendre les usages qu’il pouvait faire de ses dix appareils et de ses trois laboratoires. Au-delà, il importe de questionner aujourd’hui son « style » photographique, son éventuelle «signature» esthétique au regard du travail de composition (sujets, cadrages, angles de vue, lumière et exposition,…), son goût pour la « mise en récit » des images, sinon son penchant pour la « mise en séries » d’images séquencées qui rythment une scénographie (scènes de jeu collectif, enchaînements de poses, variations à l’instar des impressionnistes,…) et rappellent son attirance pour l’écriture cyclique à laquelle font écho « les albums » familiaux.

À travers la diversité de ses intervenants (Centre Zola, MAP, Sorbonne Nouvelle, SLAEZ), cette Journée d’étude souhaite apporter des éléments de réponse sur ces questionnements, en scrutant le « laboratoire photographique » de Zola et la « fabrique » de ses clichés, tout en ayant à cœur d’ouvrir ce patrimoine sur les dispositifs didactiques de sa transmission vers les publics scolaires et universitaires. C’est en partie chose faite grâce à la numérisation du fonds récemment acquis par la MAP. Ces images, accompagnées de minutieuses notices descriptives, sont consultables sur la base de données « Mémoire » du Ministère de la Culture.